Descubierto el primer exoplaneta similar a nuestra Tierra

Se le ha denominado Gliese 581c, en honor a su estrella anfitriona Gliese 581, una enana roja que posee otros planetas además de este y que se encuentra a unos 20,5 años luz de nuestro sistema solar, en la constelación de Libra. El radio de Gliese 581c se estima en un 50% más grande que la de nuestro planeta y su masa unas 5 veces superior. Se especula con la idea de que posea agua en su superficie, elemento indispensable para la existencia de vida tal y como la conocemos. Un descubrimiento que abre la esperanza de descubrir otros mundos semejantes al nuestro y no sólo eso. Hace unos pocos años ni siquiera se aseguraba el que existiese otros planetas fuera de nuestro sistema solar. Con este descubrimiento ya se empieza a pensar en mundos semejantes al nuestro. Como casi siempre, la realidad supera ampliamente a la ficción …:

Informe de ESO sobre el nuevo planeta tipo Tierra

Los astrónomos han descubierto el planeta más parecido a la Tierra fuera de nuestro sistema solar detectado hasta la fecha, un exoplaneta con un radio solamente un 50% más grande que la Tierra y capaz de tener agua líquida. Utilizando el telescopio de ESO de 3,6 metros, un equipo de científicos suizos, franceses y portugueses han descubierto una superTierra con aproximadamente 5 veces la masa de nuestro planeta y que orbita alrededor de una enana roja, de la que ya se sabía albergaba un planeta con una masa similar a la de Neptuno. Los astrónomos también tienen evidencia de la presencia de un tercer planeta con una masa de alrededor de 8 masas terrestres.

«Tenemos todos los ingredientes para el desenvolvimiento de la vida», declara a swissinfo Stephane Udry, astrónomo del Observatorio de Ginebra y autor principal del artículo que informe sobre estos resultados,»hay algo sólido y con agua semejante al tamaño de la Tierra, la gravedad no es tan mala y está a una distancia adecuada de su estrella como para hacer que la temperatura ronde los 20 grados y el agua pueda existir en su forma líquida», explica.

“Más aún, su radio debería ser apenas 1,5 veces el de la Tierra, y los modelos predicen que por lo tanto el planeta debería ser rocoso, como nuestro mundo, o estar cubierto completamente por océanos”, agrega.

“El agua líquida es crítica para la vida tal como la conocemos”, afirma Xavier Delfosse, miembro del equipo proveniente de la Universidad de Grenoble (Francia). “A causa de su temperatura y de su proximidad relativa, este planeta será probablemente un objetivo muy importante para las futuras misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del universo, uno estaría tentado de marcar a este planeta con una gran X”.

La estrella Gliese 581 es una de las 100 más cercanas a nosotros, y está localizada apenas a 20,5 años luz de distancia en la constelación de Libra. Tiene una masa de un tercio de la del Sol. Estas enanas rojas son intrínsecamente al menos 50 veces menos luminosa que nuestro Sol y son las más comunes en nuestra galaxia; de las 100 estrellas más cercanas a nosotros, 80 pertenecen a esta clase.

Este exoplaneta (que es como llaman los astrónomos a los planetas que giran alrededor de otras estrellas) es el más pequeño descubierto hasta ahora [1] y completa una órbita cada 13 días. Está 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Sin embargo dado que su estrella la enana roja Gliese 581 [2] es más pequeña y fría que el Sol, y por lo tanto menos luminosa, el planeta se encuentra en la zona habitable, es decir, la región donde el agua puede estar en forma líquida. El nombre del planeta es Gliese 581c.

“Las enanas rojas son un blanco ideal para la búsqueda de planetas de poca masa donde el agua podría estar en estado líquido. Como estas enanas emiten poca luz, la zona habitable está mucho más cerca de ellas que lo que sucede alrededor del Sol”, enfatiza Xavier Bonfils, un colaborador de la Universidad de Lisboa. Los planetas que se encuentren dentro de esta zona pueden por lo tanto ser localizados más fácilmente con el método de velocidad radial [3], el más exitoso en la detección de exoplanetas.

Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos había descubierto un planeta alrededor de Gliese 581, es decir, similar a la de Neptuno, orbita su estrella en 5,4 días. En esa época, los astrónomos ya habían visto indicios de otro planeta. Por lo tanto, obtuvieron un nuevo conjunto de mediciones y descubrieron a la nueva superTierra, pero también lograron indicaciones claras de otro, un planeta de 8 masas-Tierra que recorre su órbita en 84 días. El sistema planetario que rodea a Gliese 581 contiene entonces no menos de 3 planetas de 15 masas-Tierra o menos, y es por lo tanto un sistema bastante notable.

El descubrimiento fue realizado gracias a HARPS, el Buscador Planetario de Velocidad Radial de Alta Precisión, quizás el espectrógrafo más preciso del mundo. Adosado al telescopio ESO de 3,6 metros en La Silla, Chile, HARPS puede medir velocidades con una precisión mayor a un metro por segundo (o sea, 3,6 km/h). HARPS es uno de los instrumentos más exitosos para la detección de exoplanetas y ya ostenta varios récords recientes, incluyendo el descubrimiento de otro “trío de Neptunos”

Se espera que dos proyectos espaciales planeados -uno en Europa denominado Darwin y otro en Estados Unidos llamado Descubridor de planetas extraterrestres-, averigüen más sobre los planetas habitables fuera del sistema solar, aunque estén distantes.

«Si se tiene luz proveniente de un planeta, se puede analizar la composición química de la atmósfera de ese planeta», señala Udry. «Por tanto, se puede ver si hay agua e incluso vida, porque si hay oxígeno en cantidades suficientes tiene que haber vida que genera ese oxígeno».

El astrónomo ginebrino considera que los indicios de vida son importantes desde los puntos de vista filosófico y sociológico. «Cuanto más sepamos sobre la vida desarrollada en el universo, comprenderemos mejor el mundo», concluye.

«Cuanto más lejos vayamos, estaremos más convencidos de que sólo es cuestión de tiempo y tecnología antes de hallar vida en otros planetas parecidos al que tenemos. Pero es no significa vida inteligente«, precisa Udry.

NOTAS:

[1].- Utilizando el método de velocidad radial, los astrónomos pueden obtener únicamente una masa mínima (ya que está multiplicada por el seno de la inclinación del plano orbital con respecto a la línea de visión, que es desconocida). Sin embargo, desde un punto de vista estadístico, esto está a menudo cercano a la masa real del sistema. Otros dos sistemas tienen una masa cercana a éste. El planeta helado que orbita alrededor de OGLE-2005-BLG-390L, descubierto por el sistema de micro-lente con una red de telescopios que incluye a uno de La Silla, tiene una masa real de 5,5 masas-T. Sin embargo, orbita mucho más lejos de su pequeña estrella que el actual y es, por lo tanto, mucho más frío. El otro es uno de los planetas que gira alrededor de la estrella Gliese 876. Tiene un mínimo de 5,89 masas-T (y probablemente llegue realmente a las 7,63 masas-T) y completa su órbita en menos de dos días, lo que lo hace demasiado caliente como para que allí se pueda encontrar agua líquida.

[2].- Gl 581, Gliese 581, es la entrada número 581 del Catálogo Gliese, que lista a todas las estrellas que se encuentren dentro de los 25 parsecs (81,5 años luz) del Sol. Fue compilada originalmente por Gliese y publicada en 1969, y posteriormente fue actualizado por Gliese y Jahareiss en 1991.

[3].- Este fundamental método de observación está basado en la detección de variaciones en la velocidad de la estrella central, debidas al cambio de dirección del tirón gravitatorio provocado por un exoplaneta que no se puede ver a medida que orbita alrededor de la estrella. La evaluación de las velocidades medidas permite deducir la órbita del planeta, en particular el período y la distancia a la estrella, así como una masa mínima.

 

Vía: ASTROSETI

Fuente: ESO.org

Más información: ASTROSETI, (09-05-2007)