Descubierto un enorme anillo “fantasma” alrededor de Saturno

PASADENA, California – El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha descubierto un enorme anillo alrededor de Saturno, con mucho, el más grande de todos los anillos que rodean al planeta gigante hasta ahora descubiertos.

El  nuevo cinturón  se encuentra en los confines del sistema de Saturno, con una órbita inclinada de 27 grados con respecto al eje de los anillos principales. Está situado entorno a lo seis millones de kilómetros de distancia del planeta y se extiende hacia afuera alrededor de otros 12 millones de kilómetros.  Una de las lunas más alejadas de Saturno, Phoebe orbita dentro de este anillo recién descubierto y, según la NASA, podría ser la fuente del material que lo compone.

El halo es muy amplio.  Su altura vertical es de aproximadamente 20 veces el diámetro del planeta.  Se necesitarían unos mil millones de Tierras apiladas para completar el anillo.

“Este es un anillo masivo”, dijo Anne Verbiscer, una astrónomo de la Universidad de Virginia. “Si  se pudiera ver el anillo abarcaría el ancho de dos lunas llenas, una a cada lado de Saturno”. Anne Verbiscer, Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland y Michael Skrutskie, también de la Universidad de Virginia, son los autores del artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista Nature.

El anillo en sí es tenue, compuesto por una matriz fina de hielo y partículas de polvo que los ojos infrarrojos de Spitzer fueron capaces de detectar.  El telescopio, lanzado en 2003, está situado actualmente a unos 107 millones kilometros de la Tierra en órbita alrededor del Sol.

El anillo es muy difícil de percibir a través de telescopios de luz visible.  Sus partículas están muy esparcidas y se extienden incluso más allá de la mayor parte del material del anillo  en dirección a Saturno y hacia el espacio interplanetario. Su poca densidad  hace que no se refleje mucha luz visible, en especial a Saturno, donde la luz solar es débil. Es por eso que no se haya descubierto antes. “Las partículas están tan esparcidas que si te colocaras de pie en el anillo no se podrían percibir”, dijo Verbiscer.

El descubrimiento puede ayudar a resolver un enigma de la edad antigua sobre una de las lunas de Saturno. Iapetus tiene una apariencia extraña, una parte es brillante y otra es oscura, formando un patrón similar al símbolo del yin-yang. El astrónomo Giovanni Cassini detectó por primera vez esta luna en 1671 y años más tarde observó este curioso lado oscuro, llamado después Cassini Regio en su honor.

Este último descubrimento podría explicar cómo se ha ido formando Cassini Regio. El anillo masivo está girando en la misma dirección que Phoebe, mientras que Iapetus, los demás anillos y el resto de las lunas de Saturno giran en una dirección contraria. Según los científicos, parte  del material del anillo exterior se desplaza hacia el interior de esta órbita en dirección a Iapetus, como consecuencia de las ondas solares, golpeando la luna helada y creando la misteriosa zona oscura. “Los astrónomos han sospechado por mucho tiempo que existe una conexión entre la luna externa de Saturno, Phoebe y el material oscuro en Iapetus“, dijo Hamilton. “Este nuevo anillo proporciona evidencia convincente sobre esta relación”.

Verbiscer y sus colegas utilizaron la cámara del telescopio Spitzer de longitud de onda infrarroja, llamado fotómetro de imágenes multibanda, para escanear a través de una porción de cielo alejado de Saturno y cercana a la órbita de Phoebe.

Los astrónomos tenían el presentimiento de que Phoebe podría estar dando vueltas sobre un cinturón de polvo creado a través de impactos de cometas sobre su superficie, un proceso similar al de los discos de polvo de escombros planetarios orbitando alrededor de algunas estrellas. Efectivamente, cuando los científicos tomaron un primer vistazo a los datos del Spitzer apareció esta enorme banda de polvo.

Hasta ahora, el mayor anillo de este planeta, y también del Sistema Solar, era el denominado “Anillo E” (los anillos de Saturno están clasificados alfabéticamente según el orden en que fueron descubiertos), que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.

El diagrama de la derecha ilustra el alcance de los anillos alrededor de Saturno. El anillo descubierto por el Telescopio Espacial Spitzer es enorme y muy lejos del planeta gaseoso y el resto de sus majestuosos anillos.

Más información: www.spitzer.caltech.edu,  www.nasa.gov/spitzer y youtube