La escritura olmeca: el “bloque de Cascajal”

Mucho tiempo ha durado la discrepancia entre los que no daban a los olmecas el término de civilización por falta de alguna prueba de su escritura. Esto parece cambiar ahora, ya que nos llega la noticia de que un grupo de arqueólogos mexicanos ha identificado lo que parece ser el sistema de escritura más antigua de américa. Se trata de una piedra descubierta accidentalmente por nativos en el sur del estado de Veracruz, México, en 1999.

La cultura Olmeca

Desconocida y extraña, original e inquietante, ajena al resto de los conceptos estéticos de américa y el mundo. Es la Cultura Olmeca, nombre derivado del sonido y término azteca olli y mecatl, relacionado con el caucho o goma virgen muy abundante en la zona que comprende la costa del Golfo de México. Se asignó de esta manera como olmeca a aquellos originarios de la tierra del hule. Son también llamados tenocelome “hombres con boca de jaguar” u hombres jaguar.

La primera prueba descubierta de esta misteriosa cultura ocurrió en la región de San Andrés Tuxtla, en el estado de Veracruz en 1862. En un lugar llamado Hueyapan, un trabajador de la hacienda descubrió la primera cabeza colosal olmeca. Siete años después, el boletín de la sociedad mexicana de geografía y estadística publicaba una breve nota firmada por José María Melgar Serrano: “En tanto que obra de arte es, sin exajeración, una escultura magnífica. Pero lo que más me ha asombrado es el tipo etíope que representa. He pensado que sin duda ha habido negros en este país. Y ello en las primeras edades del mundo”. Es la primera sugerencia que se hizo del origen o influencia africana sobre la Cultura Olmeca.

En 1925 los investigadores Frans Bloom y George Lafarge abrieron la puerta definitivamente a esa cultura perdida en el tiempo con numerosos descubrimientos en forma de estela, nichos y más cabezas colosales de exquisita manufactura que evidenciaban una cultura y una sociedad muy compleja y estructurada. Una civilización que no se podía encajar en el orden cronológico establecido hasta ese momento. Descubrieron en la zona de La Venta un bloque de piedra tumbada y semienterrada de más de dos metros de altura, una estela con un personaje esculpido con la cabeza cubierta con un monete y vestido con una especie de falda. En el momento en que comenzaron las labores de desescombro descubrieron una pirámide de unos 25 metros de altura. Y seguidamente una roca enorme y con forma de campana que resultó ser la segunda cabeza colosal encontrada hasta esa fecha. Sesenta años después que la primera cabeza descubierta.

Sin embargo el dato más desestabilizador se descubrió en el año 1955, cuando fue descubierta en la zona de La Venta un trozo de madera carbonizada. Los análisis que se llevaron a cabo con el C 14 estimaron una edad de más de 3000 años. Es decir, que cuando supuestamente en mesoamérica no debiera haber otra cosa que pueblos en sus inicios de su desarrollo cultural aparece una civilizaciòn en la cumbre de su madurez, la Cultura Olmeca.

El hallazgo

La piedra de Veracruz denominada el bloque de Cascajal fue descubierta de forma fortuíta, en la cantera del mismo nombre, por trabajadores que construían un camino cerca del sitio arqueológico de La Venta, centro de la Cultura Olmeca. La noticia del descubrimiento demoró en conocerse. Los autores del estudio viajaron al sitio para examinar y fotografiar el bloque. Ponciano Ortiz Ceballos, adscrito al Instituto de Antropología de la Universidad Veracruzana, explicó que desde 1999 se comenzó a estudiar el bloque a partir de la toma de estas fotografías. Más tarde, un grupo de geólogos determinó la antigüedad de la piedra y algunas otras piezas encontradas en las inmediaciones del sitio. Los resultados de esos trabajos fueron dados a conocer en el Congreso Mexicano de Arqueología en 2002. A partir entonces, se iniciaron los trabajos conjuntos con investigadores de diversas universidades en el extranjero, con quienes se había trabajado previamente en otras zonas arqueológicas, como en Chiapas, cuyas especialidades están dirigidas a identificar y descifrar la escritura antigua.

El texto que forma la escritura lo componen 28 símbolos diferentes, aunque la secuencia que repite algunos de ellos incluye un total de 62 inscripciones. Estos símbolos son referencias figurativas de la naturaleza. Se aprecian peces, maiz e insectos, entre otras cosas. La piedra mide 21 centímetros de ancho, 36 de largo y tiene unos 13 centímetros de espesor, según reporta el equipo de arqueólogos que estudia este bloque, encabezado por los investigadores mexicanos Carmen Rodríguez Martínez y el ya nombrado Ponciano Ortiz Ceballos. Cinco lados del bloque son convexos, mientras la superficie restante que contiene el texto aparece cóncava; de ahí que el equipo investigador establece que el bloque fue pulido y borrado repetidas veces y al tiempo tallado nuevamente, lo que para los científicos sería un hecho sin precedentes.

“Es una piedra que reúne, en un solo bloque, iconos y símbolos que aparecen como decoración en otras piezas de arte olmeca”. “No sabemos con certeza de qué se trata, es un sistema desconocido”. “Parece ser que la piedra era empleada por los gobernantes para comunicar algo, como se hacía en algunas culturas, donde había unos bloques de inscripciones en las que se reportaba la lista de tributos”, explicó Ponciano Ortiz. “Puede ser una lista de productos, o un registro para la recaudación de tributos. También pueden ser elementos vinculados con algún significado religioso”. No obstante algunas secuencias de signos apuntan a que se trata de algún tipo de poesía. Los investigadores creen que el texto debe leerse horizontalmente.

La edad del bloque de Cascajal no se puede establecer con seguridad debido al material pétreo. Sin embargo tomando como referencia otras piezas encontradas en el lugar, incluídas piezas de cerámica, jade y serpentina, se estima que al menos tiene unos 2900 años. Esto no implica que bien pudiera ser más antigua. Pero no hay datos seguros al respecto. No obstante, de tratarse cierta esa primera aproximación nos encontramos ante el primer testimonio de escritura en el nuevo continente, al menos de momento.“Estamos lidiando con la primera clara evidencia de escritura en el Nuevo Mundo”, dijo Stephen Houston, un antropólogo de la Universidad de Brown.

En 2002 otros expertos dijeron que unos sellos cilíndricos olmecas y trozos de una placa de piedra contenían los ejemplos más antiguos de escritura en América. Algunos cuestionaron la interpretación de esos símbolos, que datan aproximadamente de 650 a. C.

“Esto (bloque de Cascajal) data de siglos antes de cualquier cosa que tenemos. Se ha debatido si los olmecas poseían algún tipo de escritura. Esto lo aclara. Para mí, lo establece con certeza”, dijo David Stuart, un experto en escritura mesoamericana de la universidad de Texas en Austin, al aludir al nuevo hallazgo. Stuart no estuvo vinculado al descubrimiento, aunque revisó el estudio para la revista science. “Nos dice que estos documentos probablemente existen y que hay que encontrarlos. Si descodificamos su contenido, las primeras voces de Mesoamérica nos hablarán”.

El hallazgo de más objetos cerca de Cascajal da esperanzas a los científicos de encontrar nuevas piezas con escrituras similares, que resultarían esenciales para descifrar el significado de la escritura de este bloque y, con ello, abrir mayor conocimiento en torno de las civilizaciones mesoamericanas, en específico, la olmeca. Para Stephen Houston el hallazgo “podría ser el principio de una nueva era de estudios olmecas”.

El equipo de investigadores que actualmente siguen con el análisis de esta piedra está compuesto, además de por Ponciano Ortiz Ceballos, María del Carmen Rodríguez y Stephen Houston; Alfredo Delgado Calderón, del Centro INAH Veracruz; Michael D. Coe de la Universidad de Yale; Richard A. Diehl de la Universidad de Alabama, y Karl A. Taube de la Universidad de Orilla de California.

Un descubrimiento histórico que replantea nuevas formas de abordar la historia precolombina desde sus inicios. Muchas sorpresas están por llegar desde los confines del nuevo mundo.

Fuentes: news.bbc.co.uk; eluniversal.com.mx

Imágenes: research.famsi.org

Cultura Olmeca:

Museo de Antropología de Xalapa

Imágenes: Justin Kerr’s Precolumbian Portfolio; colección de fotografías de Linda Schele

Más Gráfica Olmeca: Linda Schele drawings collection

Referente a la escritura epi-olmeca: famsi.org/

Escritura epi olmeca-Terrence Kaufman and John Justeson (archivo *.pdf en inglés, 97 págs)